El mundo ha logrado avances significativos en la reducción de la pobreza y la malnutrición en el último siglo. El número de personas que viven en la pobreza extrema se ha reducido a la mitad en los últimos veinte años, mientras que el porcentaje de niños pequeños que sufren los efectos de la malnutrición también ha disminuido un 17 por ciento en menos de 20 años (UNICEF). Sin embargo, estas mejoras han tenido un costo para nuestro planeta. ¿Podemos alimentar al mundo y luchar contra la pobreza sin seguir agotando el agua, degradando los suelos y cambiando nuestro clima?
El 17 de junio fue el Día de la ONU para Combatir la Sequía y la Desertificación, que pone de relieve los esfuerzos para revertir la degradación de la tierra y el suelo. La degradación de la tierra y la sequía afectan a los agricultores en todas partes, especialmente a los agricultores pobres, pero abordar estos problemas sin tener en cuenta el panorama general puede no lograr el cambio a largo plazo necesario, según investigadores del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).
«La degradación de la tierra y los estreses abióticos, especialmente la sequía, a menudo son síntomas de un problema mayor», dice M.L. Jat, Científico Principal y Agrónomo de Sistemas de Cultivo en el CIMMYT. «El uso insostenible de la tierra, en particular las prácticas y políticas agrícolas deficientes, ha dado lugar a una amplia serie de desafíos en muchos países de rápido desarrollo. Además de la sequía y la degradación de la tierra, estamos experimentando el cambio climático, el aumento de la contaminación del aire y la escasez de agua», señala. La respuesta, dice, se puede encontrar enfocándose en los sistemas y seleccionando la combinación correcta de técnicas agrícolas que mejoran la resiliencia y la productividad de las granjas al tiempo que se combate la sequía, la degradación de la tierra, el cambio climático y la contaminación del aire y el agua.
Revertir las tendencias preocupantes en India
En India, un análisis reciente del CIMMYT dirigido por el equipo de Jat y socios nacionales subraya la necesidad de tomar medidas para mejorar las prácticas agrícolas actuales, que «estresan severamente la base de recursos naturales». El análisis muestra que los agricultores indios están lidiando con muchos problemas que se cruzan con desertificación y sequía. La Revolución Verde, que dio lugar a enormes avances en la productividad agrícola de la India y alimentó a una población en rápida expansión, también dejó una preocupante secuela de uso ineficiente o inadecuado de los recursos.
«El grado de degradación de la tierra es alarmante», escriben los autores, con hasta 145 millones de hectáreas de tierras de cultivo ahora consideradas «prácticamente infértiles» e incapaces de sostener la producción agrícola a largo plazo. Mientras tanto, el bombeo de los recursos hídricos de la India para la producción de arroz ha reducido las aguas subterráneas a «niveles críticamente bajos», colocando a la India en la desafortunada posición mundial superior en términos de extracción de agua dulce de los acuíferos.
Otros desafíos en la India incluyen adaptar la agricultura al cambio climático (especialmente el aumento de las temperaturas), reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) para mitigar los impactos del cambio climático y reducir drásticamente la contaminación del aire causada por la quema generalizada de residuos de cultivos de arroz. Los datos indican una necesidad urgente de mejorar la calidad del aire, revertir la degradación del suelo y reducir las emisiones de GEI.
Tratar las causas en lugar de los síntomas
«En lugar de tratar cada problema por separado, estamos tratando de encontrar respuestas que puedan abordar una multitud de desafíos urgentes», dice Jat. «Es como un médico que entiende y trata a la persona en su totalidad en lugar de los síntomas físicos de la enfermedad, pero para los sistemas agrícolas», explicó.
Para las áreas de cultivo de arroz y trigo en el noroeste de la India, adoptar un enfoque de sistemas significa construir un sistema de cultivo de ciclo cerrado. Los agricultores habitualmente queman los tallos de arroz sobrantes en el campo para plantar trigo, una práctica que causa la contaminación del aire y agota la nutrición del suelo. La innovadora herramienta ‘Turbo Happy Seeder’ permite a los agricultores sembrar semillas de trigo directamente en campos sin labrar y residuos de arroz. Dejar los residuos no solo ayuda a mejorar la calidad del aire en esta región, sino que también genera carbono orgánico y nitrógeno en los suelos. También ofrece una alternativa de bajo costo a los fertilizantes químicos, ahorrando dinero a los agricultores y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y el daño ambiental por el uso excesivo de fertilizantes.
Los científicos también están experimentando con «capas» de varias técnicas para producir aún más beneficios para las personas y el planeta. Las pruebas de campo en India incluyen combinaciones de tecnologías climáticamente inteligentes para la labranza, el establecimiento de cultivos, el manejo de residuos y nutrientes, junto con el uso de variedades mejoradas de cultivos, tecnología de información y comunicación y seguro de cosechas. Los científicos descubrieron que la estratificación de las prácticas de agricultura climáticamente inteligentes ha mejorado la productividad del sistema arroz-trigo hasta en un 19 por ciento. Las técnicas de estratificación ayudaron a los agricultores a usar un 20 por ciento menos de agua para el riego. Y el potencial de calentamiento global se redujo en un 40 por ciento. Los resultados hasta la fecha revelan nuevas posibilidades para granjas altamente productivas y resilientes que tienen una huella ambiental más pequeña. Esto incluye suelos más saludables, aire y agua más limpios y menos emisiones de gases de efecto invernadero.
De la India al resto del mundo
La evidencia inicial de la India es prometedora y podría servir de inspiración para otros países que luchan con sus propios recursos y desafíos alimentarios. Los líderes de India se han embarcado en un esfuerzo consciente para invertir y promover tecnologías que simultáneamente protejan el medio ambiente, apoyen a los agricultores y alimenten a su gente. Este enfoque marca un cambio con respecto a los últimos 50 años de pensamiento y representa el tipo de cambio transformador que se necesita en todo el mundo para ayudar a cumplir varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
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