Agentes secretos que protegen nuestros cultivos

Las plagas de insectos causan una gran cantidad de daños a los cultivos en todo el mundo. Las plagas son responsables de alrededor de $ 360 millones en pérdidas de cosechas al año. Controlar los brotes de plagas es crucial para la seguridad alimentaria y la salud humana. Nuestra principal defensa contra las plagas de los cultivos ha sido los pesticidas sintéticos. Pero el uso de pesticidas tiene un costo enorme.

Las abejas, las moscas y las mariposas ayudan a polinizar nuestras plantas. Los descomponedores como los escarabajos y los gusanos ayudan a descomponer los desechos y devolver los nutrientes al suelo. Mientras tanto, los depredadores y parásitos ayudan a controlar las especies que son plagas. Uno de los mayores problemas ambientales con los pesticidas es que pueden afectar a estas especies beneficiosas , así como a las plagas a las que se dirigen.

Los insectos depredadores y las arañas controlan las plagas sin ninguno de los riesgos para la salud y el medio ambiente de los productos químicos. Entonces, cuando matamos a estas especies con insecticidas, nos disparamos en el pie.

Perder insectos también tiene efectos de flujo continuo para animales más grandes que dependen de ellos para obtener alimentos . Debido a que los invertebrados juegan un papel tan importante en nuestro medio ambiente, perderlos a los insecticidas puede cambiar completamente el funcionamiento de los ecosistemas .

Una alternativa a los insecticidas

El control biológico (o biocontrol) se basa en “agentes secretos”, los enemigos naturales (depredadores y parasitoides) de plagas que viven libremente en los ecosistemas que nos rodean.

Existe una gran variedad de invertebrados depredadores que comen plagas. Incluyen libélulas, mantis de caza, escarabajos (incluyendo mariquitas), crisopas, arañas, ácaros, avispas e incluso algunas moscas.

Los parasitoides, por su parte, son insectos que ponen sus huevos en los cuerpos de otros invertebrados. Sus larvas extraen nutrientes del huésped durante su desarrollo, lo que finalmente mata al huésped. Las avispas son más conocidas por esta estrategia, pero también hay moscas parasitoides y escarabajos.

Los depredadores y parasitoides son útiles porque usan insectos plaga, como orugas y áfidos, como alimento para reproducirse y hacer crecer sus poblaciones. Pasamos por delante de muchos de estos agentes trabajadores cada día sin saberlo.

Un método de control biológico que usan los jardineros y administradores de tierras se llama aumento. Esto simplemente significa criar a muchos individuos vivos de enemigos naturales en particular, como mariquitas o avispas, y liberarlos en un área para controlar las plagas.

Alternativamente, los jardineros pueden cambiar el entorno local para alentar a estos enemigos naturales a que se muden por sí mismos. Pueden incluir insectarios naturales o plantar diferentes tipos de vegetación para alentar a diversas comunidades de invertebrados. Cada vez hay más pruebas del éxito de estas estrategias en la agricultura orgánica, por lo que deberíamos pensar en utilizarlas de manera más amplia.

Seleccionando tus insectos

Si desea liberar agentes de control biológico, debe elegirlos cuidadosamente, al igual que los agentes especiales humanos. Al igual que cualquier planta o animal introducido, existe el riesgo de que los insectos buenos se conviertan en plagas (si se alimentan de los insectos equivocados, por ejemplo).

La selección de agentes de control biológico requiere una estrecha colaboración entre los gerentes, entomólogos calificados y otros científicos. Para cada especie nueva, identifican la plaga y algunos posibles depredadores. Miran el ciclo de vida del depredador y las necesidades de recursos, y consideran cómo interactúa no solo con las plagas, sino también con otros insectos. Si los agentes vienen del exterior, también deben ser autorizados por la bioseguridad del gobierno.

Las avispas parásitas, las crisopas, los ácaros depredadores, los escarabajos mariquita y los nematodos son todos agentes comunes de control biológico. Estas especies son relativamente fáciles de criar en grandes cantidades y funcionan bien cuando se liberan en el campo. Las arañas también son un depredador muy importante de muchos insectos plaga , pero a menudo se pasan por alto en el juego de control biológico porque son más difíciles de criar y, por alguna razón, a las personas no siempre les gusta liberar grandes cantidades de arañas.

Muchos agentes de control biológico son enemigos de las plagas en general, se aprovechan de pulgones, orugas y moscas de la fruta por igual. Es importante tener generalistas a su alrededor para el control diario de plagas, pero a veces se necesita un enfoque más específico. Esto es cuando entran los depredadores o parasitoides especializados. Estas especies solo se dirigen a plagas específicas como los mineros de las hojas, los escarabajos, los insectos escarabajo o los ácaros . De esta forma, la plaga objetivo puede ser manejada sin riesgo de que los parasitoides ataquen accidentalmente a otros invertebrados beneficiosos.

Criando buenos agentes

Una vez que se ha seleccionado un agente de control biológico, los invernaderos o las instalaciones de laboratorio comienzan a generar una gran población.

Este es un trabajo complicado porque la demanda del producto es variable y no es fácil de predecir. Las temporadas más cálidas son el momento pico para la mayoría de las plagas, pero pueden surgir problemas en cualquier época del año. En la mayoría de los casos, la compañía de control biológico mantendrá colonias de reproducción durante todo el año y estará lista para aumentar la producción en cualquier momento cuando un agricultor identifique un problema de plagas. Cada compañía generalmente proporciona 10-20 agentes de control biológico diferentes y siempre están buscando nuevas especies que puedan ser útiles.

Cuando se trata de llevar a los agentes a los granjeros, los insectos se pueden enviar como huevos (listos para eclosionar al llegar) o como adultos vivos listos para dispersarse y poner sus propios huevos. Los paquetes se publican en cajas diseñadas para mantener a los insectos frescos y seguros.

Una vez que el agricultor o el administrador de recursos naturales recibe los agentes, aplicarlos es bastante simple. Los agentes secretos son liberados entre los cultivos, generalmente a mano, pero en algunos casos especiales pueden ser transportados por aire a través de drones especializados .

Es importante controlar las plagas y los agentes de control biológico después de la liberación para verificar que los agentes estén funcionando. Algunos agricultores están felices de hacer esto ellos mismos, pero la mayoría de las empresas de control biológico tienen expertos para visitar las granjas y vigilar a todas las partes.

¿Puedo usar buenos insectos en mi jardín?

Si tiene un problema con una plaga como los pulgones, es posible comprar depredadores como mariquitas o crisopas para tratar rápidamente el problema. ¡Pero para el control de plagas a largo plazo , probablemente ya haya algunos enemigos naturales viviendo en su jardín! La forma más fácil y económica de ayudarlos es eliminar los insecticidas y garantizar que su jardín sea un entorno amigable para los agentes secretos.