Propiedades y usos del agave

Las plantas de agave llevan ocupando el territorio americano desde hace siglos, especialmente en México, siendo utilizadas por las antiguas civilizaciones en numerosos ámbitos, desde ungüentos curativos para las heridas de las guerras hasta materiales para sus viviendas y ropas. En la actualidad, sigue teniendo un gran valor, tanto por sus propiedades medicinales como por sus diversos usos, entre los que destaca la elaboración de licores como tequila y mezcal, con denominación de origen en el país.

Importancia terapéutica de las plantas

Las propiedades medicinales de las plantas se han transmitido generación tras generación hasta llegar a nuestros tiempos (Maulik y Banerjee, 2015). De este modo, muchas de las especies vegetales utilizadas por sus virtudes curativas en la antigüedad han corroborado, a través de métodos modernos de análisis, dichas propiedades que los antepasados encontraron de manera empírica. Así, durante los últimos años, la medicina tradicional ha recibido un gran impulso del estudio de las plantas medicinales (Granados, 1999; Salako et al., 2015).

En este sentido, el agave, considerado endémico de México porque es el país que más especies tiene (más de 200), se ha utilizado como planta medicinal desde tiempos inmemoriales, siendo incluido actualmente en las terapias tradicionales como herramienta exitosa para mejorar la salud (Laing et al., 2001; Villarreal et al., 2014).

En muchos lugares del mundo, el uso de técnicas tradicionales basadas en plantas medicinales sigue vigente, así como una integración de éstas en la medicina actual. Por ejemplo, las preparaciones herbales tradicionales en China pueden suponer del 30 al 50 % del consumo medicinal (Liu et al., 2016). En países como Ghana, Mali, Nigeria y Zambia, el tratamiento de la fiebre causada por la malaria en niños se respalda en plantas medicinales (Gupta et al., 2016).

En Europa, Estados Unidos, Canadá y otras regiones industrializadas, más del 50 % de la población utiliza la medicina tradicional o complementaria para sus afecciones (Benabdallah y Gharzouli, 2015). Asimismo, el número de doctores especializados en medicina a base de remedios naturales se ha duplicado entre 2009 y 2013, viéndose incrementados significativamente los presupuestos para el uso de medicina tradicional, según la Comisión para Medicina Alternativa y Complementaria de Estados Unidos.

Sin embargo, existen diferencias en la interpretación del uso de plantas medicinales entre países, con motivo de diversos aspectos como son las regulaciones, el control legislativo, las licencias, la dispensación o el intercambio de plantas (Segura, 1991; Kenakin, 2014; Watanabe y Ayugase, 2015). Por tanto, las bondades medicinales de ciertas plantas pueden ser empleadas para mejorar la salud de las personas, aunque no existe uniformidad de criterios a la hora de utilizarlas.

Propiedades medicinales del agave

Debido a su composición, el agave ofrece un buen número de beneficios para la salud, siendo utilizados los productos derivados de esta planta para combatir diversas afecciones y enfermedades. El 33 % de su contenido es sólido, dejando el 67 % restante a sustancias líquidas (Tinto et al., 2005).

Entre los compuestos sólidos se pueden destacar los fructanos, que suponen aproximadamente el 70 % de los sólidos solubles, siendo importantes para la obtención de jarabes. Otros componentes son celulosa y lignina (Tinto et al., 2005). En cuanto a la proporción de azúcares, el 75 % es fructosa y el 25 % glucosa, con una pequeña parte de inulina (Tinto et al., 2005; Ben Hamissa et al., 2012).

Asimismo, estos autores estiman 5.3 g de extracto no nitrogenado en 100 g de aguamiel de agave, así como un 0.4 % de proteínas, cuya composición en aminoácidos esenciales engloba: lisina, triptófano, histidina, fenilalanina, leucina, tirosina, metionina, valina y arginina. Igualmente, contiene vitaminas del complejo B, niacina, tiamina, riboflavina y vitamina C, además de minerales como hierro, calcio y fósforo.

Guevara y Vallejo (2014), reportan la extracción de polifenoles y flavonoides provenientes de A. americana (Colombia). A éstos hay que añadir la identificación de nuevas moléculas homoisoflavonoides en los extractos de A. americana y A. barbadensis (Barbados) (Tinto et al., 2005; Leal et al., 2015).

Según un estudio de Paneque et al. (2020), algunas de las propiedades medicinales del agave a destacar son:

• Posee una actividad antioxidante, debido a su contenido en polifenoles, flavonoides y homoisoflavonoides.
• Alivia frente a procesos de gastritis y úlceras, ya que la savia del agave tiene propiedades antisépticas, que pueden emplearse contra los desórdenes digestivos causados por bacterias, principalmente, Helicobacter pilori.
• Tiene efecto prebiótico, estimulando el crecimiento de la flora intestinal e inhibiendo el crecimiento de bacterias patógenas ( coli, Listeria, Shigella o Salmonella) (Ríos et al., 2017).
• Disminuye los niveles de colesterol y triglicéridos.
• Favorece la eliminación de toxinas en el cuerpo.
• Ayuda al tratamiento de la tuberculosis pulmonar.
• Se usa en enfermedades hepáticas, así como para la ictericia.
• Supone un poderoso desinfectante del cuero cabelludo, además de formar parte de tónicos en casos de caída del cabello o alopecia.
• Ayuda al alivio y regeneración de heridas e irritaciones, tanto oculares como de la piel (Cunningham, 1997; Socorro et al., 2017).
• Permite combatir la obesidad, ya que los fructanos presentes contribuyen a generar un estado de saciedad (Madrigal et al., 2014).
• Regula la secreción de insulina y mejora la diabetes, debido a que acelera la hormona incretina (Mellado et al., 2012).
• Favorece la calcificación de los huesos, reduciendo los procesos de osteoporosis (Madrigal et al., 2014).

En este sentido, un producto muy conocido, que se obtiene del extracto de la planta es el jarabe de agave, el cual brinda los siguientes beneficios (Álvarez et al., 2010):

• Tiene un bajo nivel de calorías, siendo muy recomendable en dietas de adelgazamiento.
• Mejora la metabolización y eliminación de toxinas del organismo.
• Aumenta la absorción de calcio y de magnesio.
• Es fuente de vitaminas y minerales.
• Regula los niveles de insulina.
• Evita la formación de caries porque la oligofructuosa no es caldo de cultivo para bacterias.
• No contiene gluten, resultando un edulcorante muy adecuado para personas celíacas.
• Favorece el mantenimiento de la flora bacteriana, ayudando a personas con enfermedades digestivas e intestinales.

A pesar de que están demostrados los efectos saludables del consumo de este vegetal, se han reportado ciertas reacciones extrañas, entre las que destacan algunos casos de dermatitis por contacto con la savia del Agave americana o de microdesgaste en la dentadura por los cristales de oxalato de calcio presentes en el agave. Asimismo, se recomienda evitar su ingesta durante el embarazo y la lactancia, salvo indicación médica (Brack, 2013).

Por otra parte, están siendo objeto de estudio numerosas aplicaciones médicas para tratar problemas del aparato urinario y del sistema nervioso, golpes y heridas, gota, dolor gástrico, dolor de muelas, posparto, lactancia, mordedura de víbora, gonorrea, fiebre, tos, dolor de cabeza, pecas y verrugas faciales, escorbuto, artritis reumatoide y tratamiento del cáncer, entre otras (López, 2013).

Principales usos de la planta

El agave es una planta que, no solamente tiene importancia en el país por la industria de los licores, donde destaca el tequila como producto estrella nacional, con denominación de origen. Además de su interés ecológico, agronómico o económico, el agave posee un destacado papel histórico y cultural, formando parte de la historia de México desde hace siglos. Por ello, desde la antigüedad, estas plantas se han empleado en numerosas aplicaciones.

Antiguamente, era muy utilizado como un poderoso desinfectante entre la gente humilde y los combatientes de las distintas guerras. También se usaba para satisfacer las necesidades básicas como alimento, vestimenta, forraje, obtención de fibras, remedios medicinales y construcción, entre otros. (Segura, 1991; Vázquez et al., 2007; Leal et al., 2015).

Así pues, el agave es una planta de la cual se aprovechan sus distintas partes: hojas, tallos, flores y frutos para muchas aplicaciones. Según Esparza et al. (2015), estas plantas ofrecen más de cien formas de uso, entre las que destaca la producción de bebidas destiladas, siendo la más conocida el tequila.

Entre los principales usos que se le da, se pueden destacar los siguientes (García, 2007; Barrientos et al., 2019):

• Elaboración de medicamentos y productos medicinales. Sus componentes, como ya se ha visto, ofrecen numerosos beneficios para la salud.
• Obtención de bebidas alcohólicas, algunas tienen denominación de origen, como el tequila y el mezcal. La industria del tequila tiene un gran papel económico y social en el país.
• Fabricación de tejidos y prendas de vestir. Algunos productos elaborados con fibras de agave son: hilos, cordeles, bolsas, ceñidores, mantas, telas, tapetes, morrales, sandalias, mecapales, naguas, huipiles, cinchos, hamacas, petates, etc.
• Industria de la construcción. Se fabrican vigas, garrochas, cercas para delimitar, techos o tejados, canales y canaletas para agua de lluvia, bateas para mezclas, etc.
• Elaboración de productos domésticos. Algunos de éstos son: jabón para la ropa, cepillos de limpieza y escobas, canastas, clavos, recipientes diversos, etc.
• Uso gastronómico. Forma parte de la cultura nacional, ya que se remonta a siglos de tradición. Esta planta es consumida de múltiples maneras, principalmente en diversidad de guisos y postres, y también en forma de aditivos alimentarios. En lo referente a la elaboración de comidas, guisos y postres, hay partes de la planta que se consumen asadas o cocidas, como ocurre con los troncos, las flores y la base de las pencas de algunas especies, mientras que como aditivos se pueden elaborar jarabes, aguamiel, jugos dulces, miel, siropes, vinagres, edulcorantes, azúcar, saborizantes, levaduras y demás, por su gran cantidad de azúcares fermentables.
• Otros usos, entre los que destacan el sector ornamental o la fabricación de combustibles y fertilizantes.

Después de comprobar los numerosos usos que pueden derivar de las distintas especies de agave, así como de las propiedades saludables que suponen sus tejidos, es necesario reconocer la excelencia y el respeto por esta planta, la cual ya era valorada desde las civilizaciones antiguas por sus múltiples beneficios. Además de México, su utilidad como alimento ha sido reconocida en países como Colombia, Venezuela, Ecuador o Perú.