La palma de coco: el árbol de los mil usos 

 

1. Introducción

2. Multitud de usos del coco

3. Un producto especial: la copra

 

1. Introducción

 

La palma de coco es una planta de la que se obtienen innumerables productos de sus distintas partes, a los cuales se les puede otorgar infinidad de aplicaciones en “casi” todos los ámbitos, desde la alimentación hasta la construcción, pasando por la cosmética, la medicina, la industria textil y muchos sectores más, aunque, sin duda, el producto estrella es la copra, con un mercado internacional enorme. 

 

2. Multitud de usos del coco

 

La palma de coco es conocida como el “árbol de los mil usos” o “el árbol de la vida”, debido a la gran diversidad de productos y subproductos que se derivan de ella, ofreciendo múltiples aplicaciones que van desde la alimentación hasta la construcción, pasando por la medicina, la industria textil, la cosmética, la jardinería, la agricultura, etc.  

 

Lizano (2001), recuerda que pueden existir, aproximadamente, unos 360 usos domésticos del coco. Asimismo, cita una expresión de Sri Lanka que dice: “el coco puede ser usado de 99 maneras distintas, pero con toda seguridad se encontrará una centena”. 

 

Atendiendo a las diferentes partes de la planta, éstos son algunos destinos de cada una de ellas, entre las que se pueden destacar: 

 

• Cubierta del fruto, de la que se obtienen las fibras para la fabricación de materias textiles como pitas, alfombras, sacos, etc. y también aislantes térmicos, entre otros. Además, el polvo de esta parte se usa para enmendar suelos arenosos, ya que mejora el poder de retención de agua y la textura. 

 

• Cáscara dura o endocarpio, que puede utilizarse para obtener carbón y carbón activado (usado en filtros de aire, absorbente de gases y vapores, desodorizantes, desinfectantes, etc.), hacer combustible para calderas y cocinas, fabricar botones, cucharas y adornos, o sencillamente, como vasija o recipiente. 

 

• Agua de coco, que es el líquido interior del fruto, es una bebida agradable y refrescante. Se consume como bebida rehidratante y ha sido usado como sustituto de sueros por su alto valor nutritivo. 

 

• Pulpa, cuyo principal producto es la copra, de la cual hablaremos más adelante. 

 

• Inflorescencias, de las que se obtiene azúcar (la savia contiene un 12 – 15 % de sacarosa) y bebidas alcohólicas, como “el vino de palma” y otras bebidas destiladas. 

 

• Hojas, que son altamente aprovechables gracias a su resistencia y maleabilidad. Se utilizan en la construcción de techos rústicos, cercos, así como en la fabricación de cestos, canastos, sombreros, alfombras, escobas y en cualquier aplicación de artesanía imaginable. De este modo, su versatilidad y durabilidad las convierten en un recurso muy valioso en numerosas aplicaciones prácticas y creativas. 

 

• Tronco, cuya madera es altamente valorada en la construcción de viviendas y puentes, en la fabricación de muebles y utensilios domésticos, en la creación de artículos artesanales o en la elaboración de maceteros y otros productos decorativos, entre otros. Hay que destacar su resistencia y atractiva apariencia natural. Asimismo, que sus fibras no contienen resina, por lo que no es inflamable, retardando la acción del fuego, otorgándole así una ventaja adicional en cuanto a seguridad se refiere. 

 

Desde el punto de vista de las múltiples aplicaciones que tiene esta planta tropical, se pueden enumerar los principales sectores en los que se le da utilidad a sus productos, destacando los siguientes:  

 

• Jardinería y paisajismo: Los cocoteros son plantados, tanto en arboledas como en calles urbanas, incluso se venden como plantas de interior. Otra aplicación es la madera del tronco, que se utiliza en la fabricación de macetas ornamentales. 

 

• Industria: En este sector sus usos son muchísimos: extracción de aceite, fabricación de jabones, cosméticos, cremas de afeitar, champús, surfactantes, espumas para detergentes, productos farmacéuticos, inhibidores de la corrosión, plásticos, barnices, pinturas, etc.  

 

• Alimentación: Su aceite se usa para freír, también se consume de forma directa, elaboración de numerosos alimentos como helados, yogures, lácteos, zumos, refrescos, cremas para café, galletas o margarinas, entre otros. 

 

• Ganadería: Diversos subproductos del coco, como es el caso de la harina, son utilizados como alimento para el ganado. También, las hojas del coco se emplean como forraje en épocas de escasez. 

 

• Agricultura: La fibra de coco se utiliza como sustrato hortícola para los cultivos, además de aportarlo a los suelos agrícolas, a los que otorga algunas propiedades beneficiosas como la porosidad o la retención de agua, entre otras.   

 

• Medicina: Posee numerosas aplicaciones medicinales, siendo utilizado tradicionalmente para tratar diversas enfermedades y dolencias. Incluye propiedades antisépticas, antidiarreicas, bactericidas y diuréticas. 

 

• Ecología: La presencia de cocoteros contribuye a la regulación del microclima y a la protección de los suelos, siendo un elemento importante en la conservación del medio ambiente. 

 

3. Un producto especial: la copra

 

La copra se obtiene a partir de la desecación de la pulpa del coco. Cuando ésta es fresca contiene un 50 % de humedad aproximadamente y cuando se seca desciende al 3 %, que es cuando concentra todos los nutrientes, dando lugar al producto “copra de coco” que cuenta con numerosas posibilidades de uso en diferentes ámbitos, las cuales se han visto en el apartado anterior. 

 

A continuación, Tizapa (1999), describe el proceso de obtención de la copra, así como algunos productos derivados de ella. Así, el endospermo deshidratado es separado de su envoltura, reducido a trozos pequeños y secado al sol (o artificialmente). La separación puede ser manual o mecánica. Posteriormente se parte la semilla, tratando de no rajar el endocarpio pétreo y se elimina el agua de coco, pasando después al secado. 

 

El objetivo de este proceso es conservar la copra, impidiendo el desarrollo de hongos y demás patógenos. El secado dura siete días si es mediante exposición al calor solar, el cual ofrece una mejor calidad que el sacado de forma artificial. Asimismo, se protege la copra del rocío de la noche y de las lluvias, evitando que no se mezcle con tierra y otras impurezas.  

 

De la producción nacional de coco, el 90 % se destina aproximadamente a la obtención de copra y el 10 % restante, para fruta fresca y otros usos. Una gran parte de la copra se destina a la industria del aceite, con el 60 % dedicada a la fabricación de jabones y el resto para comestibles. 

 

Para la extracción de aceite se somete la copra a un proceso de limpieza, donde se eliminan materiales indeseados como tierra, piedras y toda clase de impurezas. Una vez limpia, se fragmenta, se muele, se calienta y se prensa. El bagazo resultante se muele de nuevo, se calienta de 70 º a 80 º C y se prensa otra vez. Los dos aceites son semejantes, aunque el primero es menos ácido y claro. Los principales ácidos grasos que contiene el aceite de copra son: laúrico 45 %, mirístico 20 %, palmítico 7 %, cáprico 6 %, caprílico 5 % y otros 17 %.    

 

Además de la producción de aceite, también se le dan otros usos, como pueden ser: 

 

• Pasta de coco. Es un producto de la copra una vez que se ha extraído el aceite. Contiene menos proteínas crudas que otras oleaginosas anuales, pero con mayor cantidad de grasa. Se usa en la formulación de productos alimenticios para el ganado, ayudando a producir mantequilla de buena calidad y de mayor firmeza.  

 

• Coco rallado. Se obtiene por trituración o picado de la nuez de coco fresco y secado posteriormente, obteniendo un producto que tiene casi la misma composición de la copra. Se utiliza en pastelería, repostería, debido a su aroma muy agradable y con grandes cualidades alimenticias.  

 

• Otros. Se emplea en forma deshidratada para consumo natural o en repostería, también para conservas y muchos más. 

 

Hemos podido comprobar que los usos que se le puede dar a las distintas partes de la palma de coco son innumerables, aunque su principal destino es la producción de aceite para la industria de distintas sustancias comerciales, aunque si nos quedamos con el fruto tropical, posee unas cualidades muy agradables como su sabor, su textura o su aroma.