¿Cómo mantener segura el agua agrícola?

Las preferencias de los consumidores por productos frescos y no procesados ​​y hortalizas en los últimos 20 años están causando que los reguladores gubernamentales y los científicos dirijan más investigaciones para garantizar que el agua utilizada en la agricultura sea limpia.

El agua es el principal contribuyente al transporte de patógenos, especialmente después de la cosecha, de acuerdo con Luke LaBorde, PhD, profesor de Ciencias de Alimentos en la Universidad Estatal de Pensilvania en State College, Pennsylvania. Entre otros trabajos, el Dr. LaBorde se enfoca en la capacitación en Buenas Prácticas Agrícolas.

“Cuanto más cerca de la boca del consumidor, mayor es la consideración de la calidad del agua utilizada en la agricultura”, señala el Dr. LaBorde. “Incluso los insectos pueden transferir fuentes de contaminación bacteriana del campo al consumidor”.

Los estándares propuestos para agua agrícola están cubiertos bajo la regla de Seguridad del Producto en la Ley de Modernización de Seguridad Alimentaria (FSMA) de la FDA. La regla propuesta establece frecuencia de prueba, límites microbianos y métodos correctivos.

Si se detectan patógenos, un agricultor puede dejar de usar agua de una fuente particular, por ejemplo, usando agua de pozo en lugar de agua superficial, dice el Dr. LaBorde. O bien, el agricultor puede tratar el agua con desinfectante o cambiar el riego por un sistema de riego por goteo donde solo las raíces y no las hojas de la planta están expuestas al agua.

El agua municipal es la más segura, seguida de agua subterránea en los pozos. El agua superficial en canales y arroyos está sujeta a incrustaciones por parte de la vida silvestre. Los principales riesgos para los productos son la escorrentía, la fuente de agua y los excrementos de los animales. Entonces, si bien el agua superficial puede usarse en un sistema de riego por goteo, por ejemplo, puede no ser bueno para lavar los productos después de la cosecha, cuando el agua de pozo o de manantial es mejor, según el Dr. LaBorde.

Los agricultores también deben ser conscientes de lo que está sucediendo frente a ellos. Por ejemplo, deben saber si se ha establecido una nueva operación láctea o si se ha vuelto a utilizar una casa de verano con un sistema séptico defectuoso.

AI y Algoritmos

Martin Wiedmann, PhD, profesor de Gellert Family en Seguridad Alimentaria en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, está adoptando un enfoque de alta tecnología para gestionar el uso del agua superficial e identificar cuándo el agua corre un mayor riesgo de tener patógenos. Él y sus colegas están desarrollando algoritmos y enfoques matemáticos para minimizar los riesgos. Administrar el agua superficial es un tema candente, dice el Dr. Wiedmann.”Un día el agua en cierto punto puede estar libre de patógenos y la siguiente, puede que no”, explica. “El efecto de la lluvia puede depender de cómo se ve la tierra aguas arriba, ya sea que tenga granjas o casas de fin de semana con sistemas sépticos viejos y en mal estado. Entonces, el agua puede estar bien de lunes a viernes, pero no el sábado ni el domingo”.

El Dr. Wiedmann está utilizando un mapa de GPS para caracterizar lo que está sucediendo aguas arriba de una granja para predecir un riesgo mayor o menor y para ayudar a los agricultores a decidir cuándo tratar el agua o utilizar una fuente alternativa.

Él dice que las reglas de FSMA son genéricas, pero su enfoque es la agricultura de precisión basada en algoritmos y el uso de inteligencia artificial para hacer predicciones sobre la calidad del agua en áreas específicas en días específicos.

“FSMA es una talla única, en donde deben caber todos”, dice. “Esta es una mejor manera de gestionar la calidad del agua. Llevaremos la agricultura de precisión a la seguridad alimentaria de precisión en el campo”.

En el oeste de los Estados Unidos, la conservación del agua también figura en la imagen. Investigadores de la Universidad de California, Davis, están estudiando la calidad del agua de escorrentía, la escorrentía de riego desde un campo a un embalse o estanque, para su reutilización en preirrigación y germinación.

“Es muy raro detectar patógenos en agua de reservorios” dice Michael Cahn, PhD, asesor agrícola, irrigación y recursos hídricos en la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC Davis en Salinas, California. Su grupo ha estado probando cinco reservorios y lagunas en el Valle de Salinas durante el año pasado para evaluar los riesgos de inocuidad alimentaria del uso de reservorios para regar cultivos de hoja verde mediante prácticas convencionales de riego y producción. Verificaron las características químicas, físicas y microbiológicas del agua de la cola y del pozo, y analizaron los nutrientes, el pH, la salinidad, el carbono orgánico disuelto, E. coli, bacterias coliformes y Salmonella.

Descubrieron que el agua de reservorios de los campos no presentaba más riesgo que el agua de pozo a pesar de contener más nutrientes y compuestos orgánicos disueltos. El grupo también descubrió que E. coli genérico sobrevivió más tiempo en agua de pozo que en agua de reservorios. La supervivencia de E. coli patógena y Salmonella en el suelo y en las hojas de lechuga fue similar para el agua de reservorios y del pozo. Su informe final será publicado por el Centro de Seguridad Alimentaria.